2. Una primera revolució: l'estrès positiu

"És un concepte revolucionari", va afirmar Nadal. "Segons la seva intensitat, el grau de control que el nen té i les eines que li proporciona la família, l'estrès pot tenir un efecte positiu, adaptatiu. Per descomptat, tenir als nens en una bombolla no els fa cap favor, tot és una qüestió d'equilibri".

Per poder aplicar-lo, "la clau és conèixer els mecanismes que ens permetin viure amb més resiliència, amb més capacitat per vèncer l'adversitat. Sembla que una millor resiliència ve donada per una major memòria de treball i habilitat per anticipar el futur, una cosa molt necessari en una societat que cada vegada ens demana més aspectes estressants. Això sí, les eines no radicaran en la modificació d'un sol gen o d'una sola intervenció ambiental. I tot i que encara no les coneixem, tenim pistes ".

Aquestes pistes, de moment, les ofereixen especialment els animals de laboratori. Una de les més cridaneres es coneix, en realitat, des de 1956, és el que s'anomena "handling" postnatal, segons assenyala Albert Fernández, professor ICREA Acadèmia de la Universitat Autònoma de Barcelona. Per aquell temps, el grup del psicòleg Seymour Levine va iniciar a Chicago una sèrie d'experiments per avaluar els efectes a llarg termini de diverses intervencions primerenques. Per a això va distribuir a rates nounades en diferents grups. Un d'ells continuaria amb la resta de la ventrada i amb la seva mare de forma normal. Als d'un altre grup, però, els separaria en gàbies aïllades durant uns quants minuts cada dia durant els primers vint. Finalment, un altre grup seria separat de la mare durant diverses hores al dia. Com era d'esperar, la separació prolongada va induir efectes negatius a llarg termini. No obstant això, els resultats van ser sorprenents pel que fa al grup de separació curta (el que es va denominar "handling" postnatal). Aquests ratolins van tenir una major capacitat d'adaptació posterior, i nombrosos estudis posteriors han mostrat, en general, que tendeixen a tenir millor resposta a l'estrès, menys ansietat i fins i tot millor memòria. (Encara que també s'han introduït matisos i àrees on no resulta tan positiu.)

Això no vol dir que la cura dels pares no sigui fonamental. Altres experiments també amb rates mostren que com més "afectuoses" són les mares amb les seves cries (mesurat aquest afecte per les llepades que els proporcionen, el que en l'argot es coneix com "Licking"), menor vulnerabilitat a l'estrès tindran aquestes de majors. Fins i tot hi ha evidències en humans: el suport matern en la infància es relaciona posteriorment amb un major volum de l'hipocamp en els nens, una regió clau en la memòria i l'estrès; i en nens israelians que van viure en zones de guerra, el risc d'estrès posttraumàtic va resultar inversament proporcional al suport i relació que tenien amb les seves mares.

La qüestió, per tant, sembla estar en un delicat equilibri que engloba l'afecte, però evita la sobreprotecció. La teoria, però, és complexa. Una de les noves hipòtesis s'enfronta la visió tradicional −si s'acumulen episodis rellevants d'estrès augmenta la possibilitat de desenvolupar conseqüències negatives en el futur− amb una nova i complementària: episodis d'estrès en etapes primerenques poden ajudar a enfrontar altres semblants en la vida adulta . És el que es coneix com a teoria del "match-mismatch". La complexitat és tal que ambdues visions poden solapar-se. Com afirma Mathias Schmidt, investigador al Max Planck Institute of Psychiatry de Munic: "algunes característiques podrien seguir models diferents en el mateix individu i fins i tot tenir un rerefons genètic", el que dificultaria aplicar un model global.

Però la rellevància d'aquests fets és enorme. No només per a un mateix individu, sinó potser també per als seus descendents. Aquesta és la següent (possible) revolució.